Tänäinen helatorstai merkitsee uskonnollisessa mielessä Kristuksen taivaaseenastumisen päivää.Lukuisat suomalaiset viettävät tänään vapaapäivää, mutta varmasti moni ei muista tai tiedä, mitä helatorstaina varsinaisesti juhlitaan.

Raamatun mukaan Jeesus näyttäytyi pääsiäisen ylösnousemuksensa jälkeen maan päällä 40 päivän aikana, joiden kuluessa hän opetti seuraajiaan. Sen jälkeen Jeesus astui taivaaseen.

Suomessa helatorstai oli aiemmin tärkeä pyhäpäivä, mutta nykyisin sen merkitys on arkipäiväistynyt yhdeksi vapaapäiväksi työviikon lopulla. Sana hela viittaa ruotsinkieliseen sanaan helig eli pyhään.

Pakanuuden ajalta periytyvä hela oli kevään juhla kylvökauden alkaessa, ja silloin toivottiin jumalilta hyvää satoa. Tuolloin saatettiin sytyttää aukeille paikoille helavalkeita eli kokkoja.

Helatorstai on monissa muissakin Euroopan maissa pyhäpäivä.