Gene Simmons täyttää tiistaina 25. elokuuta 77 vuotta. KUVA: Joe Maroon Photography / Facebook ja dbking / Wikimedia Commons, CC BY 2.0. Kuvia rajattu ja yhdistetty.
Ennen pitkää kieltä, mustavalkoista kasvomaalausta, tulta ja tekoverta hän oli Chaim Witz, Israelissa syntynyt poika, joka muutti äitinsä kanssa Yhdysvaltoihin. Vuosia myöhemmin maailma oppi tuntemaan hänet nimellä Gene Simmons – KISS-yhtyeen basistina, laulajana ja yhtenä rockhistorian tunnetuimmista lavahahmoista.
Gene Simmons syntyi 25. elokuuta 1949 Haifan satamakaupungissa Israelissa nimellä Chaim Witz. Hänen vanhempansa olivat unkarinjuutalaistaustaiset Florence eli Flora Klein ja puuseppänä työskennellyt Yechiel Witz.
Simmonsin äidin elämäntarina oli raskas. Flora oli selvinnyt holokaustista ja joutunut nuorena useille keskitysleireille. Hänen oma äitinsä ja suuri osa suvusta murhattiin holokaustin aikana. Simmons on myöhemmin kertonut äitinsä kokemusten vaikuttaneen voimakkaasti myös hänen omaan elämänasenteeseensa.
Chaimin vanhempien avioliitto päättyi 1950-luvulla. Isä jäi Israeliin, mutta vuonna 1958 kahdeksanvuotias Chaim muutti äitinsä kanssa Yhdysvaltoihin.
Määränpäänä oli New York.
Chaim Witzistä tuli Gene Klein
Äiti ja poika asettuivat Queensiin. Uuteen maahan muuttaminen tarkoitti Chaimille myös uudenlaisen identiteetin rakentamista.
Hän alkoi käyttää nimeä Gene Klein, äitinsä sukunimen mukaan. Englannin kieli, amerikkalainen televisio, sarjakuvat ja lopulta rock and roll avasivat hänelle kokonaan uuden maailman.
Simmons on myöhemmin muistellut, kuinka ihmeelliseltä Yhdysvallat tuntui Israeliin verrattuna. Hän oli kasvanut varsin vaatimattomissa oloissa eikä ollut lapsuudessaan edes tottunut televisioon.
Amerikkalainen populaarikulttuuri teki nuoreen Geneen valtavan vaikutuksen.
Erityisen ratkaiseva hetki tuli, kun hän näki The Beatlesin televisiossa.
Simmons on kertonut ymmärtäneensä Beatlesia katsoessaan, että myös hän voisi perustaa yhtyeen. Neljä pitkätukkaista brittinuorukaista sai tytöt kiljumaan, mutta ennen kaikkea Simmons näki heidän soittavan itse omat kappaleensa.
Ajatus jäi pysyvästi mieleen.
Ensimmäiset yhtyeet syntyivät jo kouluaikana
Gene Klein ei jäänyt pelkästään haaveilemaan rocktähteydestä.
Kouluaikana syntyi The Missing Links, jota seurasivat muun muassa Long Island Sounds ja Bullfrog Bheer. Nuori Simmons opetteli soittamaan ja kirjoittamaan kappaleita samalla, kun hänen tavoitteensa alkoi hahmottua yhä selvemmin.
Hän halusi esiintyjäksi.
Tie rocktähdeksi ei kuitenkaan ollut suora.
Simmons opiskeli collegeissa ja valmistumisensa jälkeen hän ehti työskennellä lyhyesti jopa kuudennen luokan opettajana New Yorkissa. Lisäksi hän teki erilaisia töitä muun muassa toimistoissa sekä muoti- ja kustannusmaailmassa. Hän työskenteli myös Glamour ja Vogue-lehden yhteydessä ennen kuin musiikista tuli hänen varsinainen ammattinsa.
Opettaja Gene Klein oli siis vielä varsin kaukana siitä miehestä, joka muutamaa vuotta myöhemmin sylkisi tekoverta lavalla.
Stanley Eisen tuli mukaan kuvioihin
Simmons tutustui 1970-luvun alussa kitaristi Stanley Eiseniin.
Myöhemmin koko maailma oppisi tuntemaan Eisenin nimellä Paul Stanley.
Simmons ja Stanley soittivat yhdessä Wicked Lester -yhtyeessä. Yhtye sai jopa levytyssopimuksen ja teki albumin, mutta Simmons ja Stanley eivät olleet tyytyväisiä lopputulokseen.
He halusivat jotain suurempaa.
Pelkkä musiikki ei riittänyt.
He halusivat yhtyeen, jonka yleisö myös näkisi.
Ajatus oli rakentaa konsertti, joka olisi yhtä paljon esitys kuin rockkeikka: kovaa musiikkia, näyttäviä asuja, valoja, teatteria ja hahmoja.
Wicked Lester sai jäädä.
Gene Kleinistä tuli Gene Simmons
Myös Gene Klein -nimi jäi lopulta taakse.
Hän alkoi käyttää nimeä Gene Simmons.
Simmons ja Stanley löysivät rumpaliksi Peter Criscuolan, josta tuli Peter Criss, ja kitaristiksi Paul Daniel Frehleyn, joka tunnettiin pian nimellä Ace Frehley.
Vuonna 1973 syntyi KISS.
Ace Frehley luonnosteli yhtyeen myöhemmin maailmanlaajuisesti tunnetuksi tulleen KISS-logon, jonka Paul Stanley viimeisteli.
Mutta Gene Simmons rakensi itselleen jotakin vielä logoakin tunnistettavampaa.
The Demon syntyi
KISSin jäsenet loivat itselleen omat kasvomaalaukset ja hahmonsa.
Paul Stanleysta tuli Starchild, Ace Frehleystä Spaceman ja Peter Crissistä Catman.
Gene Simmonsista tuli The Demon.
Mustavalkoiseksi maalatut kasvot, valtavat saappaat, musta lavapuku ja Simmonsin poikkeuksellisen pitkä kieli tekivät hahmosta nopeasti tunnistettavan.
Simmons vei hahmon vielä pidemmälle.
Konserteissa hän sylki tekoverta ja puhalsi tulta samalla, kun hänen bassonsa ja matala lauluäänensä antoivat KISSille raskaamman pohjan.
Demon ei ollut enää vain Gene Simmons kasvomaalauksessa.
Siitä tuli yksi rockhistorian tunnetuimmista lavahahmoista.
KISS löysi yleisönsä
Ensimmäinen KISS-albumi ilmestyi vuonna 1974.
Välitöntä jättimenestystä ei tullut, mutta yhtye rakensi mainettaan kiertämällä ahkerasti ja tarjoamalla konserteissa jotain, mitä yleisö ei ollut aikaisemmin juuri nähnyt.
Läpimurto tapahtui vuonna 1975, kun livealbumi Alive! nosti KISSin suuren yleisön tietoisuuteen.
Simmonsista tuli samalla yksi yhtyeen näkyvimmistä jäsenistä.
Hänen laulamiaan KISS-kappaleita ovat muun muassa Deuce, Calling Dr. Love, I Love It Loud, Christine Sixteen ja Unholy.
Myös God of Thunder yhdistetään lähes erottamattomasti Simmonsin Demon-hahmoon, vaikka kappaleen kirjoittikin Paul Stanley.
KISS ei kuitenkaan ollut Simmonsille koskaan pelkästään yhtye.
Gene Simmons ymmärsi myös brändin voiman
Jo nuorena Simmons oli kiinnostunut paitsi musiikista myös kaupankäynnistä.
KISS tarjosi siihen lähes rajattoman mahdollisuuden.
Yhtyeen logo ja hahmot päätyivät vuosikymmenten aikana paitojen ja julisteiden lisäksi leluihin, sarjakuviin, peleihin ja tuhansiin erilaisiin tuotteisiin.
Simmonsista kasvoi vähitellen rockmuusikon lisäksi liikemies, tuottaja ja mediapersoona.
Hän ymmärsi varhain asian, josta myöhemmin tuli musiikkibisneksessä lähes itsestäänselvyys:
yhtye voi olla samalla myös tuotemerkki.
Simmonsin näkyvyys ei rajoittunut KISSiin. Hän näytteli elokuvissa ja televisiossa, tuotti artisteja, kirjoitti kirjoja ja nousi myöhemmin uuden sukupolven tietoisuuteen myös Gene Simmons Family Jewels -televisiosarjasta.
Hänellä oli silmää myös muille muusikoille.
1970-luvulla Simmons kiinnostui nuoresta kalifornialaisyhtyeestä nimeltä Mammoth ja auttoi tekemään yhtyeen kanssa demon. Mammoth vaihtoi myöhemmin nimekseen Van Halen. Simmons yritti saada musiikkialan ihmisiä kiinnostumaan yhtyeestä jo ennen sen varsinaista läpimurtoa.
Chaim Witz ei lopulta kadonnut Demonin alle
Gene Simmonsin elämässä on valtava ristiriita, joka samalla tekee hänen tarinastaan kiinnostavan.
Haifassa vaatimattomissa oloissa kasvanut Chaim Witz ja lavalla tulta puhaltava Demon tuntuvat lähes kahdelta täysin eri ihmiseltä.
Silti toinen syntyi toisesta.
Simmons on vuosikymmenien ajan korostanut työntekoa, kunnianhimoa ja mahdollisuuksien käyttämistä. Hänen äitinsä selviytyminen holokaustista ja heidän uusi elämänsä Yhdysvalloissa muodostivat taustan, jota ilman Gene Simmonsin tarina olisi hyvin erilainen.
KISS päätti varsinaisen jäähyväiskiertueensa New Yorkin Madison Square Gardenissa joulukuussa 2023, mutta Simmons ei ole jäänyt toimettomaksi. Hän on jatkanut esiintymistä oman yhtyeensä kanssa. Vielä 20. elokuuta 2026 hänen ohjelmassaan on konsertti Indiana State Fairissa Yhdysvalloissa.
Viisi päivää myöhemmin, 25. elokuuta 2026, Gene Simmons täyttää 77 vuotta.
Lähes seitsemän vuosikymmentä aikaisemmin kahdeksanvuotias Chaim Witz saapui äitinsä kanssa New Yorkiin eikä tiennyt, mitä tulevaisuus toisi.
Hänestä tuli Gene Klein.
Gene Kleinistä tuli Gene Simmons.
Ja Gene Simmonsista tuli The Demon – yksi rockmusiikin tunnistettavimmista hahmoista.
Simmonsin verellä leikittelevässä lavashow’ssa oli myös oma ironinen puolensa. Nuorempana hän oli vierastanut ja jopa pelännyt verta, mutta The Demonin kohdalla kyse ei ollutkaan Gene Simmonsin henkilökohtaisesta mieltymyksestä vereen. Tekoveren sylkeminen oli show’ta – tarkkaan rakennettua rockteatteria, jolla KISS halusi antaa yleisölle jotakin paljon tavallista konserttia suurempaa.
Lavalla Simmons saattoi näyttää veren peittämältä hirviöltä, mutta kyseessä oli hahmo. Demonin tehtävä oli järkyttää, kiehtoa ja jäädä katsojan mieleen. Samaan kokonaisuuteen kuuluivat tulen puhaltaminen, mustavalkoinen kasvomaalaus, valtavat lavapuvut ja muut KISSin näyttävät efektit.
Simmons on kuvannut KISSin tehtävää osuvasti myös huvipuistoajeluun verrattavana kokemuksena: yleisö piti tempaista mukaan hetkeksi kokonaan toiseen maailmaan. KISS ei halunnut tarjota vain kappaleita, vaan kokonaisen elämyksen.
Alla olevalla videolla KISS esittää God of Thunderin Tokion Budokanissa 2. huhtikuuta 1977. Gene Simmons oli tuolloin 27-vuotias, ja The Demon oli jo saanut tunnusomaiset piirteensä – kasvomaalauksen, verishow’n ja uhkaavan lavahahmon.
KISS – God Of Thunder / Budokan, 2.4.1977
Tietoja kirjoittajasta
